Galaxia Palo de Hockey

NGC 4656, una galaxia espiral distorsionada situada en la pequeña constelación de Canes Venática, a unos 15,8 millones de años luz de distancia.
La imagen muestra la brillante región central, pero la galaxia tiene en realidad la forma de un palo alargado, deformado, que se extiende a través del espacio hasta que se enrolla en un extremo para formar una imagen que recuerda a la de un palo de hockey.
Esta inusual forma se piensa que es debida a la interacción entre NGC 4656 y un par de galaxias vecinas. En razón de su ligera distorsión, esta galaxia con forma de cuña les recuerda a algunos un arenque cósmico y a otros una ballena, del que surge su apodo popular. En esta espectacular imagen en color es fácil de distinguir el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes oscuras de polvo interestelar, los cúmulos de brillantes estrellas azules y las regiones rojas de formación de estrellas. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, se divisa justo sobre la Galaxia de la Ballena. Hacia el borde inferior de la imagen mostrada arriba se encuentra NGC 4656, otra galaxia deformada, con una forma similar a un palo de hockey. Las distorsiones y los rastros entremezclados de gas detectados en otras longitudes de onda indican que en el pasado estas tres galaxias han pasado cerca unas de otras. También se conoce a la Galaxia de la Ballena por haber expulsado un halo de gas caliente, muy brillante en rayos X.